É uma associação de pessoas com interesses comuns, economicamente organizada de forma democrática sem fins lucrativos, que envolve participação livre de todos respeitando direitos e deveres de cada um de seus associados, com objetivo econômico e social comum a todos. Caracteriza-se como uma sociedade de pessoas, sem fins lucrativos, com forma e natureza jurídica próprias, de natureza civil, não sujeita à falência.

Significa agir simultânea ou coletivamente com outros para um mesmo fim, ou seja, trabalhar em comum com êxodo de um mesmo propósito. Cooperação é um método de ação pela qual indivíduos com interesses comuns constituem em empreendimento. Neste, os direitos de todos são iguais e o resultado alcançado é repartido somente entre os integrantes, na proporção da participação societária nas atividades.

É uma doutrina econômica estruturada para geração de riquezas através do livre associativismo entre as pessoas que espontaneamente concordam em criar uma cooperativa em qualquer segmento produtivo permitido pela legislação e, unidas pelas mesmas ideias e tendo os mesmos objetivos, buscam satisfazer suas necessidades financeira e de realização pessoal/profissional através da produtividade e da valorização humana e não da exploração do homem pelo homem.

Indivíduo, profissional, produtor e/ou trabalhador autônomo de qualquer categoria ou atividade econômica que se associa a uma cooperativa para exercer atividade econômica, inclusive na prestação de serviços profissionais, ou adquirir bens de consumo e/ou duráveis.

É um trabalhador autônomo de qualquer atividade socioeconômica, que se associa para participar ativamente de uma cooperativa, cumprindo com seus deveres e observando os seus direitos.

De acordo com a Organização Internacional do Trabalho – OIT, a cooperativa de trabalho é “Uma associação de pessoas que se unem voluntariamente para realizar objetivo comum, através da formação de uma organização administrativa e controlada democraticamente, realizando contribuições equitativas para o capital necessário e aceitando assumir de forma igualitária os riscos e benefícios do empreendimento na qual os sócios participam ativamente” (RECOMENDAÇÃO N°127, ORGANIZAÇÃO INTERNACIONAL DO TRABALHO).

Criado em 1844 por 28 operários em sua maioria tecelões no bairro de Rochdale- Manchester, na Inglaterra, é reconhecida como a primeira cooperativa moderna, a “Sociedade dos Probos de Rochadale” forneceu ao mundo os princípios morais e de conduta que são considerados, até hoje, a base, da do cooperativismo autêntico. No Brasil, a cultura cooperativista pode ser observada desde a colonização, oficialmente teve início em 1889, em Minas Gerais com a fundação da Cooperativa Econômica dos Funcionários Públicos de Ouro Preto, cujo foco eram produtos agrícolas. Logo após surgirem outras organizações cooperativistas em Pernambuco, Rio de Janeiro, São Paulo e Rio Grande do Sul. O cooperativismo brasileiro entrou no século XXI com o desafio de promover o reconhecimento de sua integridade, competitividade e capacidade de trazer alegria para as pessoas (OCB).